[속보] 정부, 젤렌스키 ‘북한군 포로 한국행’ 발언 사실상 확인

[속보] 정부, 젤렌스키 ‘북한군 포로 한국행’ 발언 사실상 확인

[이코노미스트 박재우 기자] 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 러시아에 파병됐다가 우크라이나군에 생포된 북한군 포로 2명을 최근 한국으로 보냈다고 밝혔다. 우리 정부도 우크라이나 측을 비롯한 관련국·기관과 이들의 한국행을 위한 협의를 진행해왔다고 밝혀 사실상 송환 사실을 확인했다.

젤렌스키 대통령은 23일(현지시간) 미국 뉴욕에서 열린 제81차 유엔총회 연설에서 "최근 생포된 북한군 2명을 한국에 보냈다"고 밝혔다. 우크라이나군에 생포된 북한군 포로들의 한국행 사실이 공개된 것은 이번이 처음이다.

정부는 24일 젤렌스키 대통령의 발표를 부인하지 않았다. 외교부 관계자는 북한군 포로 송환 문제와 관련 "당사자들의 자유의사를 존중하고 국제법과 인도주의 원칙에 부합하는 방식으로 해결돼야 한다는 일관된 입장을 견지해 왔다"며 "그간 관련국 및 기관과 필요한 소통과 협의를 진행해왔다"고 설명했다.

다만 구체적인 입국 시기와 경로 등은 공개하지 않았다. 외교부 관계자는 "이번 사안은 당사자 및 가족의 신변안전과 관련된 민감한 사안"이라며 "개별 인원의 신병 처리 여부나 시기·경로, 양국 간 구체적인 협의 내용 등에 관해서는 확인이 어렵다"고 덧붙였다.

북한군 포로 2명은 지난해 1월 러시아 쿠르스크 지역에서 우크라이나군에 생포됐다. 이들은 이후 언론 인터뷰와 탈북민 단체에 전달한 친필 편지 등을 통해 한국으로 가고 싶다는 의사를 밝혀왔다.

젤렌스키 대통령은 유엔총회 연설에서 북한군 포로를 생포하는 과정도 언급했다. 그는 "북한군을 생존 상태로 생포하는 것은 쉽지 않다"며 "그들(생포된 북한군) 중 한 명은 포로로 잡힐 것을 인지한 뒤 스스로 목숨을 끊으려 했다. 그는 운명이 자신을 죽도록 내버려 두지 않았다는 사실에 충격을 받았다"고 말했다.

이어 "왜 북한 사람들이 우크라이나와의 전쟁에서 목숨을 바쳐야 하는가"라고 비판했다.

젤렌스키 대통령은 북한군 파병이 단순한 병력 지원에 그치지 않고 러시아와 북한 간 거래의 성격을 띠고 있다고 주장했다. 그는 김정은 북한 국무위원장을 향해 “그들을 마치 화폐처럼 이용하고 대가로 무언가를 얻고 있다”고 비판했다. 러시아와의 군사협력을 통해 북한의 탄도미사일과 드론 역량도 향상됐다는 게 젤렌스키 대통령의 주장이다.

북한군 포로 문제는 지난 7월 이재명 대통령과 젤렌스키 대통령의 정상회담에서도 논의됐다. 당시 양 정상은 포로 당사자들의 자유의사를 존중하고 국제법과 인도주의 원칙에 부합하는 방식으로 문제를 해결해 나가기로 뜻을 모았다.

정부는 그동안 북한군 포로가 헌법상 대한민국 국민이며 본인이 한국행을 요청할 경우 전원 수용하고 관계 법령에 따라 필요한 보호와 지원을 제공한다는 입장을 밝혀왔다.