세계 최고 국립공원 비결은 통제와 개방 '절묘한 타협' [캐나다 밴프·재스퍼]

로키산맥은 북아메리카대륙의 산맥 이름으로, 캐나다 북쪽에서 미국의 남쪽 끝까지 장장 4,500km 이어진 바위투성이 산줄기이다. 이 산맥은 바다에 퇴적되었던 암석이 지각 작용으로 솟아오른 지형으로, 산꼭대기에서 해양생물의 화석이 발견된다.

로키산맥에 미국의 로키마운틴, 옐로스톤, 글레이셔, 그리고 캐나다의 밴프, 재스퍼, 쿠트니 등 쟁쟁한 국립공원들이 도열해 있다. 로키산맥에 있는 미국의 국립공원들이 웅장하고 야성적이라면, 캐나다의 국립공원들은 장엄하면서 우아하다. 그중에서 캐나다 로키의 상징인 밴프국립공원과 재스퍼국립공원을 소개한다.

밴프국립공원은 캐나다의 첫 번째 국립공원이다. 지리산의 14배에 달하는 면적(6,641㎢)에, 최고봉은 해발 3,163m의 에일머산이다. 밴프국립공원은 빙하와 만년설로 뒤덮인 높은 산, 바다에 있을 때 퇴적된 지층선이 뚜렷한 산마루, 빙하가 녹아 형성된 새파란 호수, 거칠게 흘러가는 계곡과 구불구불 유유한 강, 그리고 울창한 숲과 야생동물들로 자연경관의 진수를 보여 주는 곳이다.

밴프국립공원에는 다양한 고도와 기후대마다 독특한 생태계가 형성되어 있고, 회색곰과 엘크, 늑대 등 대형 포유류들이 저지대와 고산지대를 오가며 태초 이래의 먹이사슬을 그대로 유지하고 있다. 탐방로 주변에서 커다란 동물 흔적을 쉽게 볼 수 있고, 심지어 마을 뒷골목을 어슬렁거리는 곰이 있을 정도다.

재스퍼국립공원으로 넘어가면 애서배스카강이 유유하게 흐르다가, 강물이 콸콸 내려 꽂히는 여러 폭포를 만난다. 바위협곡과 폭포의 다이내믹한 풍경을 정신없이 바라보다가, 바닥이 미끄러워 휘청거리는 사람이 많다. 그곳의 안내판에는 다음과 같이 쓰여 있다. '아름다움과 위험은 항상 함께한다.'

재스퍼국립공원은 캐나다 국립공원을 '쇼윈도 안에 전시된 보석'이라고 표현한다. 아름다운 자연을 사람 손을 타지 않게 엄격하게 보호하면서도, 많은 관광객을 유치해 경제적 효과를 얻는 전략을 비유한 표현이다. 어떤 관광시설을 설치하더라도 아름다운 자연과 향토적인 풍경을 거스르지 않도록 그들의 '보석 같은 풍경'을 온전하게 보호하고 있다.

재스퍼국립공원에서 첫 번째 명소는 휘슬러산이다. 케이블카 타고 올라가 얼음에 덮인 망망한 산맥을 바라보고, 애서배스카강이 구불구불 흘러가는 벌판과 성냥갑 같은 재스퍼 타운을 내려다보면 가슴이 뻥 뚫리는 느낌을 받는다. 휘슬러산 일원에는 가볍게 걷는 산책로에서 난이도 높은 고지대 등산로까지 다양한 탐방로가 잘 갖추어져 있다.

재스퍼국립공원은 캐나다 로키산맥의 웅장한 자연을 대표하는 곳이다. 그곳에 가면, 공원의 어디를 가더라도 다른 곳에서는 볼 수 없는 특별한 경관이 나타나 눈이 부시고 숨이 막힌다. 우람한 골격의 산맥과 하얀 설산은 신의 영역처럼 보이고, 울창한 숲과 넘실거리는 강물에는 생명력이 넘치며, 우아한 호수와 신비스런 물빛에는 예술적인 아름다움과 문학적 정서가 담겨 있다.