‘사상 초유’의 한미 연합연습 ‘진행 중’ 축소

한미연합훈련 ‘을지 자유의 방패’(UFS)가 실시 중인 가운데 18일 경기 동두천시 주한미군 기지에서 부대 내 장갑차들이 이동하고 있다. 권도현 기자

미국 전쟁부(국방부)가 18일 도널드 트럼프 대통령의 한미 연합연습 축소 지시 이행 작업에 들어갔다고 밝혔다. 제이비어 브런슨 주한미군사령관은 이날 오후 서울 용산구 국방부 청사를 방문 안규백 장관을 만나 전날 시작된 한미 연합연습인 ‘을지 자유의 방패’(UFS) 축소 방안을 논의한 것으로 전해졌다. 한미가 이미 개시한 연합연습을 축소 및 조정하는 것은 처음이다.

미 전쟁부 관계자는 17일(현지시간) “전쟁부는 최고통수권자의 지시를 이행하기 위해 적극적으로 노력하고 있다”라고 밝혔다. 앞서 트럼프 대통령은 16일(현지시간) 김정은 북한 국무위원장과의 ‘좋은 관계’를 거론하며 피트 헤그세스 전쟁부 장관에게 한미 연합연습을 대폭 축소하라고 지시했다고 밝혔다. 이란 전쟁에 대한 도움 요청에 이재명 대통령이 “노 땡스”라고 한 사실도 문제삼았다.

정부는 이날 오전까지만 해도 연합연습 축소와 관련해 한미 협의나 정부 차원의 입장을 밝히지 않았다. 하지만 이날 오후 브런슨 사령관이 국방부를 찾아 안 장관과 예정에 없던 면담을 하면서 훈련축소 논의가 공식화된 것이다. 앞서 브런슨 사령관은 이날 오전 ‘판문점 도끼 만행 사건’ 50주기 추모식에 참석할 예정이었으나, 행사 개시 불과 한 시간여 전에 일정을 취소하고 국방부로 향했다.

한미 연합연습은 컴퓨터 시뮬레이션 훈련, 한미 병력의 실제 기동훈련(FTX) 방식으로 진행된다. 그런만큼 시뮬레이션 훈련에 미국 측 자산을 최소로 제한해 투입하거나, 미국의 핵우산 및 확장억제 관련 시나리오를 줄이면서 ‘축소 효과’를 내는 방안을 추진할 가능성이 제기된다. 개별 FTX에 참가하는 병력·장비와 미군 전력의 규모를 줄이는 방안도 거론된다.