빌 게이츠는 왜 韓 SMR 공급망을 택했나

빌 게이츠 테라파워 이사회 의장은 방한해 SK와 HD현대와 소형모듈원전 협력을 확대했다. 두산에너빌리티까지 핵심 기자재 공급에 합류하며 한국이 테라파워의 주요 SMR 공급망으로 부상하고 있다.

게이츠 의장은 국무총리와 국회의장을 비롯한 정부와 국회 인사들과도 만나 차세대 원전과 한미 협력 확대 가능성을 논의했다. 그는 최태원 SK그룹 회장과 정기선 HD현대 회장을 만났다.

SK와 HD현대는 모두 2022년 테라파워에 직접 투자한 전략적 파트너다. 테라파워의 차세대 원자로가 실제 건설 단계에 들어가면서 사업개발과 제조 공급망 협력으로 확대되고 있다. 테라파워는 미국 와이오밍주 케머러에서 차세대 SMR인 나트륨 1호기 사업을 진행 중이다.

SK는 테라파워의 단순 재무적 투자자에서 SMR 사업을 함께 개발하는 파트너로 역할을 확대하고 있다. SK이노베이션과 테라파워는 나트륨 SMR의 글로벌 사업 확대와 국내 적용 가능성을 검토하기 위한 사업협력 주요 조건 합의서를 체결했다.

SK와 SK이노베이션은 2022년 테라파워의 자금 조달에 참여해 총 2억 5000만 달러를 투자했다. 이를 통해 SK는 테라파워 2대 주주에 올랐다. 양사는 한국형 나트륨 SMR 사업모델인 K나트륨의 추진 방향을 단계적으로 구체화할 계획이다.

SK가 SMR 사업에 공을 들이는 배경에는 AI 데이터센터를 중심으로 급증하는 전력 수요가 있다. SK이노베이션은 LNG 직도입과 발전 전력사업에 SK온의 에너지저장장치와 테라파워의 SMR을 결합한 통합 에너지 사업을 구상하고 있다.

HD현대와의 협력은 보다 직접적으로 원자로 제조 역량에 초점이 맞춰져 있다. 정기선 HD현대 회장은 게이츠 의장과 크리스 르베크 테라파워 최고경영자와 만나 나트륨 원자로 상용화와 미국 SMR 사업 협력 방안을 논의했다.

HD현대는 2022년 테라파워에 3000만 달러를 투자하며 협력 관계를 맺었다. 이후 HD현대중공업은 2024년 말 테라파워가 케머러에 건설하는 345MW급 나트륨 원자로에 들어가는 원자로 용기를 수주해 제작하고 있다.

두산에너빌리티도 테라파워와 케머러 1호기에 공급할 원자로 보호용기와 원자로 지지구조물, 원자로 내부구조물 제작 계약을 체결했다. 테라파워의 초도 프로젝트에 국내 기업이 실제 핵심 기자재 공급자로 참여하는 사례가 추가된 것이다.

테라파워 입장에서 한국은 투자뿐 아니라 원자로 제작과 기자재 조달까지 연결할 수 있는 공급망으로 영역이 넓어지고 있다. 특히 테라파워가 기술 개발 단계를 지나 미국 첫 프로젝트의 건설과 후속 상용화를 추진하면서 안정적인 대량 제작과 품질관리가 가능한 공급망 확보 중요성도 커지고 있다.

게이츠 의장의 이번 방한은 국내 기업과 테라파워의 협력이 투자와 사업개발, 주기기 제작으로 확장되고 있다는 점을 보여준다. 심형진 서울대 원자핵공학과 교수는 테라파워뿐 아니라 미국 SMR 개발사들이 한국 공급망에 상당한 관심을 보이고 있다고 말했다.