불닭대박 예견한 투자고수…“비축해둔 현금, 이럴때 과감히 써라”

한국의 위대한투자자 ⑥ 김우기 더블유자산운용 대표

김우기 더블유자산운용 대표가 여의도 IFC 사무실에서 매경과 인터뷰하고 있다. [한주형 기자]

지난 7월 국내 증시는 큰 폭의 조정을 겪었다. 개인투자자뿐만 아니라 대부분 자산운용사의 대표 펀드들도 큰 손실을 입었다. 하지만 시장이 하락할 때 오히려 더 빛나는 운용사와 펀드매니저도 있다. 매경플러스가 ‘한국의 위대한 투자자’ 시리즈 여섯 번째 주인공으로 김우기 더블유자산운용 대표(57)를 선택한 이유다.

김우기 대표는 국내 자산운용업계에서 찾기 힘든 독특한 이력을 갖고 있다. 스타 펀드매니저나 애널리스트 출신이 아니다. 증권사 프라이빗뱅커(PB)로 20년간 고액 자산가의 돈을 직접 관리하다가 펀드매니저로 변신했다. PB 출신이기에 그는 다른 어떤 펀드매니저들보다 고객의 마음을 잘 읽는다.

실제 2016년 설립된 더블유자산운용은 지난 10년간 코스피 대비 변동성은 훨씬 낮으면서 연평균 10%포인트 이상 높은 수익률을 기록해왔다. 2019년 4월 17일 설정된 대표 펀드 ‘W1000’은 약 7년4개월 동안 누적수익률 510.6%(2026년 8월 12일 종가 기준)를 기록해 같은 기간 코스피 상승률인 192.6%를 크게 웃돌았다.

◆ PB 20년 경험…“고객은 오를 때보다 떨어질 때 더 민감”

김우기는 국내 자산운용업계에서 보기 드문 PB 출신 펀드매니저다. 한국외대 경영학과를 졸업하고 1994년 럭키증권에 입사했다. 이후 회사 이름이 LG증권, LG투자증권, 우리투자증권, NH투자증권으로 바뀌는 동안 20년간 한 직장에서 주식 투자와 자산 관리를 익혔다.

그는 오랜 PB 경험을 통해 고액 자산가들이 단순히 최고 수익률만 원하는 것은 아니라는 사실을 깨달았다. “고액 자산가들은 오를 때 조금 덜 벌더라도 시장이 떨어질 때 손실을 줄이거나 수익을 내길 원합니다.” 더블유자산운용이 상승장에서 지수를 크게 이기는 것만큼 하락장에서 손실을 줄이는 데 신경 쓰는 이유다.

그의 위험 관리 철학에는 뼈아픈 경험도 있다. 1997년 외환위기 당시 20대 후반이던 그는 고객과 지인의 자금을 운용하면서 레버리지까지 적극적으로 활용했다. 하지만 시장이 무너지면서 ‘깡통계좌’가 생기고 빚까지 떠안았다. 이 실패를 통해 두 가지 원칙을 세웠다. 과도한 레버리지를 쓰지 않고, 현금 비중을 항상 탄력적으로 유지하는 것이다.

좋은 기업의 주가가 떨어지면 주식을 사면서 현금이 줄어든다. 반대로 시장이 크게 올라 밸류에이션 부담이 높아지고 새로 살 기업이 보이지 않으면 주식을 줄여 현금을 늘린다. 마음에 드는 기업이 없는데도 차선책, 차차선책까지 사면서 주식 비중을 100% 가까이 채울 필요가 없다는 것이다. 현재 더블유자산운용 역시 전체 자산의 약 30%를 현금으로 보유하고 있다.

◆ 기업 찾아다니며 완성한 ‘디테일 드리븐 투자’

김우기의 투자 인생을 바꾼 또 다른 계기는 2009년 기업금융(IB) 부서에서 관계관리(RM) 업무를 맡으면서 찾아왔다. 업무상 수많은 기업을 직접 방문하면서 기업 방문이 어느 순간 영업이 아니라 ‘기업 탐방’으로 바뀌었다. 먼저 숫자를 분석해 투자 후보를 찾고 기업을 직접 찾아가 경영진을 만났다. 필요하면 경쟁사와 밸류체인 기업까지 찾아다녔다.

이를 통해 메디톡스와 씨젠, 한스바이오메드 등 당시 시장에서 크게 주목받지 않던 중소형 성장주를 초기에 발굴했다. 고객 계좌의 10여 개 종목 가운데 200%, 400%, 600%의 수익을 기록한 종목이 여러 개씩 생겼다. 처음 약 10억원이었던 운용자금은 4~5년 만에 1000억원 가까이 늘었다.

이 경험을 토대로 만들어진 투자법이 ‘디테일 드리븐 인베스트먼트(Detail Driven Investment)’다. 가치주냐, 성장주냐를 먼저 구분하지 않는다. 숫자의 작은 변화를 집요하게 추적하고 직접 기업을 찾아가 확인하면서 ‘좋은 기업의 성장 기울기가 가팔라지는 초기 시점을 찾아내는 것’이 핵심이다.

최근 대표적인 성공 사례가 삼양식품과 파마리서치, 에이피알이다. 2024년부터 투자한 삼양식품에서는 약 6배, 파마리서치에서는 약 3배, 에이피알에서는 약 4배의 성과를 거뒀다. 분석 방법도 진화했다. 특정 제품이나 브랜드의 온라인 검색량과 관심도 변화를 수집해 실제 매출 변화 가능성을 추적한다. 삼양식품의 경우 ‘불닭볶음면’에 대한 글로벌 관심도가 높아지는 흐름을 데이터로 확인했다.

단순히 제품이 인기 있다는 이유로 투자하는 것은 아니다. ‘검색량 증가→판매량·매출 증가→이익 증가’로 이어지는지 확인하고 기업 탐방을 통해 다시 검증한다. 소비자의 작은 행동 변화가 기업의 이익구조를 바꾸기 시작하는 순간을 포착하는 것이다.

◆ “AI주보다 AI로 돈 많이 버는 기업 찾아라”

김우기는 한국 증시에서는 반도체 이익을 가장 중요한 변수로 본다. 삼성전자와 SK하이닉스의 막대한 이익이 기존 메모리 사이클의 정점인지, 인공지능(AI) 수요를 기반으로 장기간 지속될 새로운 이익 수준인지 분석하고 있다. “2027년까지는 이익이 증가할 가능성이 높다고 봅니다. 2028년은 아직 모르겠습니다.”

그는 앞으로 코스닥에서 투자 기회가 커질 수 있다고 전망한다. “올해 조정을 크게 받은 종목 가운데 체질이 개선되는 강소 기업을 찾아내면 큰 수익을 낼 수 있을 것이라고 보고 있습니다.”

향후 5~10년 가장 큰 산업 변화로는 AI를 꼽는다. 더블유자산운용은 AI 확산으로 데이터의 중요성이 높아지면서 보안 산업이 구조적으로 성장할 가능성에 주목한다. 이 밖에 피지컬 AI, 전력 인프라·친환경에너지, 바이오테크, 우주·방산 등도 장기적으로 관심을 두고 있다.

최근에는 해외주식 전담 인력도 4명가량 채용해 관련 펀드를 준비하고 있다. 투자 대상이 해외로 넓어져도 원칙은 같다. 작은 숫자의 변화를 먼저 발견하고 실제 이익으로 연결되는지 확인해 시장 예상보다 성장 속도가 빨라지는 기업을 찾는다.

김우기 더블유자산운용 대표가 여의도 IFC 사무실에서 매경과 인터뷰하고 있다. [한주형 기자]

◆ “레버리지·단타·대박 욕심 버려라”

32년 동안 수많은 개인투자자를 지켜본 김우기가 개인에게 전하는 조언은 단순하다. 레버리지를 쓰지 말고 현금을 보유하며 단타 매매를 피하라. 무엇보다 몇 배의 수익을 한 번에 내겠다는 욕심을 버리라는 것이다. “최악의 경우에도 대응할 수 있는 주식을 사야 합니다. 몇 배 수익을 내겠다는 욕심만 줄여도 투자자가 크게 다칠 가능성은 상당히 낮아집니다.”

이런 조언은 그의 투자 철학과도 일맥상통한다. 코스피가 약 190% 오르는 동안 510%의 누적 수익률을 기록한 비결도 결국 ‘대박 종목’을 맞히는 데만 있지 않았다. 크게 잃지 않을 준비를 하고 기다리다가 좋은 기업의 체질이 바뀌는 순간 과감하게 투자하는 것. 그리고 틀렸다면 언제든 방향을 바꾸는 것. 그것이 김우기가 32년간 시장에서 살아남으며 만든 투자 원칙이다.

“시장에서 살아남는 사람이 결국 승자라고 생각합니다. 투자자는 끝까지 공부하면서 스스로를 의심하고 겸손함을 잃지 않아야 살아남을 수 있습니다.”