문 닫은 테마파크에 2년간 갇혀 있다가 '극적 구조'된 벨루가 30마리

캐나다의 한 테마파크에 갇혀 안락사 위기에 처했던 벨루가 30마리가 극적으로 구조돼 미국과 스페인의 수족관으로 옮겨진다. 경영난으로 문을 닫은 캐나다 온타리오주 나이아가라 폭포 인근의 폐쇄된 테마파크 '마린랜드'에 남아있던 벨루가들을 구조하기 위한 긴급 이송 계획이 최종 승인됐다.

마린랜드는 심각한 재정 문제와 동물 학대 및 관리 부실 논란이 겹치며 2024년 문을 닫았다. 공원이 폐쇄된 뒤에도 벨루가 30마리는 갈 곳을 찾지 못한 채 시설에 남아있었다. 캐나다 언론 CBC 보도에 따르면 해당 공원에서는 2019년 이후 고래 20마리가 폐사했다. 마린랜드 측은 지난해 10월 "고래 이송이 승인되지 않으면 안락사를 검토할 수밖에 없다"며 정부에 대책 마련을 촉구하기도 했다.

약 8개월 전에는 벨루가들을 중국 수족관으로 보내려는 계획도 추진됐지만 무산됐다. 캐나다 정부가 2019년 제정한 법에 따라 고래와 돌고래를 공연이나 상업적 목적으로 사육하는 것을 금지하면서 중국 반출을 허가하지 않았기 때문이다. 우여곡절 끝에 미국 수족관 컨소시엄이 벨루가들을 구조해 이송하는 작업을 맡게 됐다.

이번 구조 작업을 주도하는 컨소시엄 대변인은 "이송 준비부터 마무리까지 몇 주가 걸릴 것"이라며 "동물들의 안전과 안정을 최우선으로 하겠다"고 밝혔다. 계획에 따르면 벨루가들은 승인된 수족관 5곳으로 나뉘어 옮겨진다. 이 가운데 28마리는 미국 조지아 아쿠아리움, 셰드 아쿠아리움, 씨월드 2개 지점 등 총 4개 기관으로 옮겨진다. 나머지 2마리는 스페인의 발렌시아 오세아노그라픽 수족관으로 보내질 예정이다.

벨루가들은 캐나다 수의사들의 최종 이동 승인을 받는 대로 이동을 시작한다. 미국 수족관의 전문 사육·의료진도 조만간 마린랜드에 도착해 고래들의 건강 상태를 점검하고 본격적인 이동 준비를 지원할 예정이다. 컨소시엄 측은 "새 보금자리에 도착하는 대로 개체별 영양 상태에 맞춘 먹이와 양질의 수질 환경, 상시 의료 서비스가 제공될 것"이라고 덧붙였다.