떨어지는 로켓을 그물로 받았다…中도 ‘재사용 로켓 회수’ 성공(영상)

중국은 바다 위 플랫폼에 설치한 대형 그물을 이용해 발사체 1단을 회수하는 데 처음으로 성공했다. 재사용 로켓 회수에 성공한 국가는 스페이스X와 블루 오리진이 있는 미국에 이어 중국이 두번째다.

중국은 10일 남부 하이난 상업우주발사장에서 롱마치 10B 운반 로켓을 발사한 뒤 발사체 1단을 해상 회수하는 시험에 성공했다. 롱마치 10B는 이날 오후 12시 15분 발사된 뒤 약 6분 후 1단 부스터와 상단부가 분리됐으며, 부스터가 수직으로 하강해 해상 플랫폼으로 복귀했다.

이번 시험은 해상 플랫폼에 설치된 대형 그물이 하강하는 부스터를 받아내는 방식으로 회수에 성공했다. 이번 시험이 미국의 재사용 로켓 기술 우위를 따라잡기 위한 중국의 시도라고 평가된다. 관영 글로벌타임스는 “이번 임무가 중국 최초의 발사체 1단 제어 회수 성공 사례이자 세계 최초의 그물 기반 발사체 회수 사례”라고 보도했다.

또 롱마치 10B가 중국 최초로 회수 임무에 성공한 재사용 가능 발사체가 됐으며, 이번 성과가 중국 재사용 로켓 기술의 역사적인 돌파구이자 향후 우주 접근 및 귀환 능력을 높이는 기반이 될 것이라고 평가했다. 블룸버그는 “이번 시험으로 중국이 궤도 진입용 재사용 가능 추진체를 성공적으로 회수한 두 번째 국가가 됐다”며 “로켓 설계사인 중국우주과학기술공사(CASC)는 스페이스X 와 블루오리진에 이어 재사용 로켓 기술을 확보한 세 번째 기업이 됐다”고 설명했다.

이번 시험 성공에 대해 “일론 머스크의 스페이스X와 아마존 창립자 제프 베이조스가 소유한 블루오리진의 성공적인 착륙 이후 중국이 재사용 가능한 로켓 분야에서 미국의 지배력에 도전할 수 있는 가능성을 시사한다”고 평가했다. 또 “로켓은 일반적으로 일회용으로 간주된다”며 “발사 과정에서 여러 구성 요소가 버려지고 파괴되기 때문에 우주선 발사 비용이 많이 든다. 로켓에서 가장 가치 있는 부분으로 여겨지는 추진체를 재사용함으로써 위성 발사 및 우주 탐사 비용을 크게 절감할 수 있다”고 덧붙였다.

재사용 로켓은 발사체를 회수해 다시 사용할 수 있어 발사 비용을 크게 줄일 수 있는 기술이다. ‘로켓 회수’는 2015년 미국 기업들이 처음 성공했다. 2015년 11월 블루 오리진이 로켓 수직 회수에 성공했고, 한달 뒤 스페이스X는 실전용 대형 로켓 회수에 성공했다. 지금까지는 스페이스X가 발사체를 수직 착륙시켜 공중에서 발사탑의 ‘젓가락(메카질라)’ 구조물로 붙잡는 방식과 해상 드론선 회수 기술을 상용화했고, 블루오리진도 수직 착륙 기술을 확보하는 등 미국 기업들이 사실상 독점해 왔다.